ВЕГЕТАТИВНАЯ НЕРВНАЯ СИСТЕМА, автономная нервная система (systema nervosum autonomicum), часть нервной системы, регулирующая деятельность органов кровообращения, дыхания, пищеварения, выделения, размножения, а также обмен веществ и рост; играет ведущую роль в поддержании постоянства внутренней среды организма и в приспособительных реакциях всех позвоночных, кроме круглоротых.

Термин "Вегетативная нервная система" ввёл в 1800 К. Биша, исходя из того, что эта часть нервной системы регулирует жизненные процессы, свойственные не только животным, но и растениям.

Наиболее детально строение и функции вегетативной нервной системы изучены у млекопитающих. Анатомически и функционально вегетативную нервную систему подразделяется на симпатическую (СНС), парасимпатическую (ПНС) и метасимпатическую (МНС). Симпатические и парасимпатические центры находятся под контролем координирующих их функцию гипоталамических центров, а также коры больших полушарий головного мозга, которая посредством вегетативной нервной системы осуществляет целостное реагирование организма на различные воздействия, а также поддержание соответственно текущим потребностям уровня интенсивности основных жизненных процессов. Парасимпатические нервы выходят из среднего и продолговатого мозга, а также из крестцовой части спинного мозга, прерываясь далеко на периферии в узлах у иннервируемого органа или внутри него (интрамуральные ганглии). Симпатические нервы выходят из спинного мозга в области 1-го грудного - 4-го поясничного сегментов, прерываются в узлах пограничного симпатического ствола или в несколько дальше расположенных (экстрамуральных) ганглиях, откуда распространяются по всему телу. Соответственно этому в ПНС постганглионарные волокна короткие, а в СНС более длинные. Поэтому результаты раздражения СНС всегда носят более распространённый, диффузный характер, тогда как проявления ПНС более локальны, захватывают один какой-либо орган. К МНС относят комплекс микроганглиев, расположенных в стенках внутренних органов, обладающих моторной активностью (пищеварительный тракт, сердце, мочеточник и др.). Как правило, большинство внутренних органов имеет двойную, а иногда и тройную иннервацию (СНС, ПНС, МНС). Некоторые органы (сосуды, потовые железы, мозговой слой надпочечников) находятся под контролем только симпатической нервной системы. СНС и ПНС на большинство органов оказывают противоположное влияние: соответственно расширение и сужение зрачка, учащение и замедление сердечных сокращений, изменение секреции и перистальтики кишечника и т. д. В зависимости от медиаторов, находящихся в окончаниях нервных волокон, последние подразделяются на холинергические (связаны с выделением ацетилхолина в ПНС), адренергические (норадреналина в СНС) и пуринергические (АТФ и родственные нуклеотиды в МНС). Для волокон функции вегетативной нервной системы характерна малая скорость проведения возбуждения и низкая возбудимость, они обладают способностью к регенерации. Вегетативной нервной системе принадлежит ведущая роль в осуществлении приспособительных реакций при охлаждении, кровопотере, интенсивной мышечной работе, эмоциональном напряжении и др. неблагоприятных факторах. При эмоциональных состояниях под влиянием вегетативной нервной системы происходит возбуждение некоторых желез внутренней секреции, сопровождающееся интенсивным выделением адреналина, гормонов гипофиза и щитовидной железы. В целом вегетативная нервная система оказывает на органы тройное действие: пусковое, характеризующееся возбуждением органа, функционирующего не всё время (например, секреция потовых желез); корригирующее (направляющее), что проявляется в усилении или ослаблении деятельности органа, обладающего автоматизмом (работа сердца, перистальтика кишок), и адаптационно-трофическое, заключающееся в регуляции обмена веществ.

Части нервной системы, обеспечивающие координацию внутренних органов у беспозвоночных, называются висцеральными. Их элементы обнаруживаются у низших червей как образования, связанные с кишечной трубкой, а, начиная с немертин и кольчатых червей - формируют самостоятельные ганглии. У членистоногих достаточно чётко дифференцирована система ганглиев и нервных стволов, идущих к сердцу, мышцам желудка, но лишь у насекомых обособляются краниальный и каудальный отделы, иногда сравниваемые с ПНС позвоночных, и туловищный отдел, сопоставляемый с СНС.